Espanhol, literalmente, significa a língua falada na Espanha. Castelhano significa a língua que, originariamente falada na região de Castela, tornou-se a língua oficial da Espanha quando esta se unificou.
Espanhol, portanto, é uma forma genérica de denominar o idioma, assim como dizemos, italiano (idioma falado na Itália), inglês (idioma falado na Inglaterra) e português (idioma falado em Portugal).
Ocorre que, em razão da História, esses idiomas são falados também em outros países, mesmo que em cada um deles apresentem características próprias em razão da evolução histórico-cultural do respectivo país. Castelhano é a forma mais apropriada de denominar esse idioma. A Constituição Espanhola, muito propriamente, coloca a questão de forma inequívoca quando preceitua no seu artigo 3: “El castellano es la lengua española oficial del Estado.(…) Las demás lenguas españolas serán también oficiales…”
O castelhano é, portanto, o idioma oficial da Espanha e de quase todos os países da América Central e da América do Sul, além de ser muito falado em diversos outros países. É a quarta língua do mundo em número de falantes.
É evidente que há diferenças entre o castelhano falado na Argentina, no Chile ou na Espanha. Trata-se de diferenças decorrentes da própria história de cada país ou região e de sua trajetória no tempo. Estas diferenças são denominadas “normas”. Teremos, então, a norma argentina, a norma espanhola, a norma chilena e assim por diante. As maiores diferenças, podemos dizer, são de nível lexical e fonético, mas como estrutura é a mesma língua.